Le mot swahili vient de l'arabe et signifie "côtes". Il a été utilisé par les Arabes commerçants pour désigner les habitants des côtes de l'Afrique de l'Est lorsqu'ils ont navigué pour la première fois dans cette région avant le 10e siècle. La langue est un mélange de différentes cultures et langues. En raison de l'expansion du commerce sur la côte de l'Afrique de l'Est avec la péninsule arabique et l'Asie, les Arabes, les Asiatiques et les Africains se sont réunis. Par nécessité de trouver une forme de communication commune, les mots arabes, persans et hindous ont été mélangés avec des mots bantous et la grammaire bantoue a été utilisée comme squelette de la langue. Le swahili est donc le produit d'une société multiculturelle et des débuts de la mondialisation.