Neno Kiswahili linatokana na Kiarabu na linamaanisha kitu kama "pwani". Hivi ndivyo Waarabu wa biashara walivyowaelezea wakazi wa pwani wa Afrika Mashariki wakati waliposafiri kwa mara ya kwanza kwenda eneo hilo kabla ya karne ya 10. Lugha ni mchanganyiko wa tamaduni na lugha tofauti. Kwa sababu ya biashara inayoenea katika pwani ya Afrika Mashariki na Rasi ya Arabia na Asia, Waarabu, Waasia na Waafrika walikutana. Kwa sababu ya hitaji la kutafuta njia ya kawaida ya mawasiliano, msamiati wa Kiarabu, msamiati wa Kiajemi na maneno ya Kihindu yalichanganywa na maneno ya Kibantu na sarufi ya Kibantu ilitumika kama mifupa ya lugha hiyo. Kwa hivyo Kiswahili ni zao la jamii ya tamaduni nyingi na utandawazi wa mapema.